Són els que produeixen sons a través de la vibració i ressonància del seu propi cos. A diferència d'altres instruments que requereixen cordes, membranes o columnes d'aire per generar-los, els idiòfons utilitzen la seva estructura material —ja sigui de fusta, metall, pedra o fins i tot vidre—, com a font primària de ressonància sonora.
Entre els més coneguts hi ha les campanes, les castanyoles, els xilòfons, els platerets o els gongs. Fruit d'aquesta diversitat, es divideixen en:

Instruments idiòfons copejats. Són aquells que vibren quan se'ls dóna un cop, com passa amb el xilòfon, amb la marimba o amb la caixa xinesa.

Instruments idiòfons puntejats. Es tracta dels que vibren quan se'ls punteja, com la kalimba, el quisanche o l'arpa de boca.

Instruments idiòfons friccionats. Es refereix als que vibren quan se'ls frega o se'ls raspa, com passa, per exemple, amb el rigo-rago, el vidriòfon o el violí de claus.

Instruments idiòfons bufats. Engloben els que vibren a conseqüència del moviment de l'aire. Un exemple daquests és el clau daire.

Instruments membranòfons

Els instruments membranòfons són aquells la font primària dels quals de so prové de la vibració d'una o més membranes tensades. Aquestes, conegudes comunament com a pegats, poden estar fabricades tant de materials naturals —com la pell de diferents animals—, com de materials sintètics, adaptant-se a les necessitats sonores i culturals de cada context musical.

Com hem indicat, la vibració necessària per produir sons als instruments d'aquesta categoria s'aconsegueix mitjançant la percussió directa sobre membranes. 

Pel que fa a això, la diversitat de tècniques de copejament, juntament amb la varietat de materials de les membranes i les cavitats ressonants, dóna lloc a un espectre sonor ric i complex.

Entre els membranòfons trobem diverses subcategories:

Instruments membranòfons copejats. Es tracta dels que tenen una membrana que ha de ser sotmesa a cops perquè soni. Per exemple, el bombo és un instrument que se situa dins aquest grup.
Instruments membranòfons puntejats. Són aquells que tenen una corda sobre la membrana. Quan l'intèrpret prem la corda, aquesta vibra i transmet aquesta vibració a la membrana, la qual genera el so. A lÍndia, per exemple, hi ha tambors daquesta classe. Ara bé, la classificació no és pacífica, atès que alguns autors consideren que seria millor traslladar aquesta classe d'instruments a l'àmbit dels cordòfons.
Instruments membranòfons de fricció. Fa referència als que vibren gràcies a l'acció d'un pal o d'un cordó. Per exemple, la zambomba i la cuica són membranòfons de fricció.

Instruments membranòfons ressonants. Comprenen aquells instruments que no produeixen so per ells mateixos, sinó que modifiquin el so dels altres mitjançant una membrana vibrant, tal com fa el kazoo.

Instruments cordòfons

Els instruments cordòfons, també coneguts com a instruments de corda, han ocupat una posició preeminent al panorama musical al llarg de la història ia moltes de les cultures del món.

Es caracteritzen per produir so mitjançant la vibració de cordes tibades entre dos punts de l'instrument, una propietat que els distingeix dins de la classificació d'instruments musicals.

L'amplificació del so generat per aquestes vibracions se sol aconseguir mitjançant una caixa de ressonància, que també contribueix al timbre particular de cada instrument.

Així, la transmissió de les vibracions de les cordes al cos de l'instrument és un aspecte crític en la producció del so. En aquest sentit, la majoria posseeix un cos buit que actua com a cambra de ressonància, permetent que el so es projecti i s'amplifiqui naturalment.

Tot i això, a partir del segle XX, el desenvolupament de l'amplificació electrònica ha donat lloc a instruments amb cossos de fusta massissa, com la guitarra elèctrica, que depenen de sistemes electrònics per a la seva projecció sonora.

Sigui com sigui, l'execució dels instruments cordòfons es pot fer mitjançant diverses tècniques: bé prement les cordes amb els dits o amb pues, bé fregant-les amb un arc o percudint-les amb malls o baquetes.

D'altra banda, dins del grup dels cordòfons, hi ha diverses subclasses d'instruments. Bàsicament, es tracta de les següents:

Instruments cordòfons simples. Són aquells compostos només per unes cordes fixades sobre un suport tensor. És possible que tinguin caixa de ressonància, però, en qualsevol cas, l'instrument igual es pot tocar, encara que, evidentment, el so serà diferent en funció de si aquesta caixa està o no. És el cas, per exemple, de la cítara o de l'arc musical.

Instruments cordòfons compostos. Es refereix als instruments de corda que necessiten una caixa de ressonància per poder sonar. De fet, aquesta n'és una part fonamental, per la qual cosa, sense ella, no produirien cap so. Alhora, poden ser:
instruments cordòfons compostos copejats, com el piano;
instruments cordòfons compostos puntejats, com la guitarra;
instruments cordòfons compostos friccionats, com el violí.

Instrumentos aeròfons

Els instruments aeròfons, coneguts com a instruments de vent, es caracteritzen per produir sons a través de la vibració de l'aire sense la necessitat de cordes, membranes o la ressonància directa del cos de l'instrument.

Aquesta família abasta una àmplia gamma d'instruments, des d'aquells en què el músic bufa directament per vibrar una columna d'aire dins d'un tub, fins a aquells que utilitzen mecanismes com a vàlvules per controlar el flux d'aire cap a una càmera ressonant.

Però l'essència de la producció sonora de tots radica en la seva capacitat per fer vibrar l'aire contingut dins d'un ressonador, constituït un tub de longitud i forma variables, que pot ser cilíndric o cònic, i sovint obert en un o ambdós extrems.

La interacció entre lʻaire impulsat pel músic i lʻestructura física de lʻinstrument crea condicions per a la formació dʻones estacionàries, que són fonamentals per a la generació del so musical corresponent.

Així, el procés comença quan el músic introdueix un flux d'aire, ja sigui bufant directament en un filtre o mitjançant un sistema mecànic, com en el cas de l'acordió.

Aquest aire es dirigeix ​​cap a una vàlvula de control de flux on es genera un pols d'alta pressió que es propaga a través del tub ressonador. En arribar a l'extrem obert del tub, aquest pols es reflecteix com un pols de tornada de baixa pressió, creant condicions per a la formació d'ones estacionàries si la freqüència d'aquests polsos coincideix amb les freqüències ressonants del tub.

Es distingeixen aquests subtipus d'instruments aeròfons:

Instruments aeròfons lliures. Són aquells en què l'aire no està tancat pel mateix instrument, com és el cas de la bramadera.
Instruments aeròfons veritables. Es refereix a aquells en què l'aire és dins de l'instrument. Alhora, es divideixen en:
Instruments aeròfons de tall. Són les flautes, en què un tall o bisell s'encarrega de produir el so.
Instruments aeròfons de llengüeta. Fan referència als que necessiten una canya o llengüeta que vibri per efecte de l'aire que bufa l'intèrpret per generar el so. En funció de com sigui aquesta llengüeta, n'hi ha:
instruments aeròfons de llengüeta simple, com el clarinet o el saxofon;

Instruments aeròfons d'embocadura. Es tracta d'aquells en què els llavis de l'intèrpret es col·loquen de certa manera en un punt de l'instrument —anomenat embocadura—, a través del qual bufen i generen el so. Per exemple, formen part d'aquesta categoria la trompeta o el trombó de vares.

Instruments electròfons

A més de les categories d'instruments proposades per Erich von Hornbostel i Curt Sachs, el desenvolupament de la tecnologia durant el segle XX va propiciar l'aparició d'una altra de nova, la dels instruments electròfons. Aquests, a diferència dels tradicionals, el so dels quals es produeix mitjançant vibracions acústiques, depenen de circuits electrònics i altaveus per a la producció i amplificació d'aquell.

Com hem assenyalat, el desenvolupament dels instruments electròfons va començar a prendre forma al segle XX, marcant un punt d'inflexió en la història de la música. La invenció del theremin el 1920 va obrir el camí a una era d'experimentació i exploració sonora que desafiaria les convencions musicals existents.

Tot i així, la capacitat de produir sons completament nous, així com d'emular i transformar els tons d'instruments acústics tradicionals, ha estat un dels aspectes més revolucionaris dels electròfons. A més, la integració de la tecnologia digital als electròfons ha ampliat encara més les seves capacitats.

Els instruments MIDI -sigles en anglès d'interfície digital d'instruments musicals-, per exemple, permeten als músics controlar múltiples dispositius electrònics i programari musical, obrint noves vies per a la composició i la interpretació en viu.

La manipulació digital del so, a través d'efectes i processament en temps real, ha portat l'experimentació sonora a nivells sense precedents, i permet als artistes modelar el so de maneres que abans eren inimaginables.