El cicle de cinquenes il·lustra la relació entre els 12 semitons de l'escala cromàtica, les corresponents armadures de clau i les tonalitats relatives, tant majors com menors, fent paleses les connexions entre els diferents tons de l'escala cromàtica i revelant la proximitat i afinitat harmònica entre les tonalitats. Tot això, basant-se en la consonància de l'interval de cinquena, el qual, després de la vuitena, és considerat el més consonant.

En aquest sentit, la cinquena crea un pont harmònic entre tonalitats, facilitant la transició i modulació dins de les composicions. En el cicle de cinquenes, les tonalitats s'organitzen de manera que aquelles més estretament relacionades es col·loquen properes entre si.

La tonalitat de do major, caracteritzada per no tenir sostinguts ni bemolls a la seva armadura, ocupa la posició superior del cicle, la de les 12 en punt, simbolitzant una mena de punt de partida neutre.

A partir d'aquesta tonalitat, l'avenç en el sentit de les agulles del rellotge mitjançant intervals de cinquenes ascendents justes revela una progressió on cada tonalitat subsegüent incrementa en un sostingut la seva armadura. Per exemple, després de do major ve sol major amb un sostingut, seguit per re major amb dos sostinguts, i així successivament.

Inversament, movent-se en direcció contrària a les agulles del rellotge a partir de do major, i avançant mitjançant intervals de quartes ascendents o cinquenes descendents, es troben les tonalitats amb bemolls a la seva armadura. Així, la tonalitat immediatament a l'esquerra de do major és fa major, amb un bemoll, seguida per si bemoll major amb dos bemolls, etc.

Aquest patró continua fins que, a la part inferior del cercle, és a dir, a les 6 en punt, apareixen les tonalitats que presenten armadures de clau enharmòniques, és a dir, tonalitats que sonen igual, però s'escriuen de manera diferent, tancant el cercle harmònic.

Això reflecteix la naturalesa cíclica i exhaustiva del cicle de cinquenes, on cada pas successiu a través d'intervals de cinquenes o quartes explora tots els dotze tons de l'escala cromàtica, eventualment tornant al punt de partida.